Il était une fois ...

"Il était une fois..." est la phrase introductive par excellence des contes de fées et autres histoires imaginaires, renvoyant l'auditeur à un passé indéfini, mais généralement très lointain, et à l'univers du merveilleux.

Cette formule universelle a été inventée par Charles Perrault vers 1694 dans les "contes de ma mère l'Oye", et on la retrouve dans de nombreuses langues du monde à l'identique ou adaptée selon la culture, mais toujours en gardant l'idée de formules comme "Il y a bien longtemps..." ou "En ce temps-là...".

Pour les enfants, cette formule est très efficace pour les aider à séparer l'imaginaire de la réalité et les amener vers un monde magique, peuplé de fées et de lutins, se situant dans l'intemporel et dans un monde sans géographie précise mais décrits par des paysages typiques (forêt, montagne, ...) ou des lieux de fantaisies.

Bien sûr, pour éviter les cauchemars, on veillera à bien refermer le monde magique ouvert, pour éviter que les personnages le peuplant ne puissent s'en échapper (ce qui ne serait pas très grave avec une fée ou un lutin mais pourrait avoir plus de conséquences avec un ogre ;-) ). Les formules de fin dédiées sont "Ils se marièrent et eurent beaucoup d'enfants" ou "Ils se marièrent et vécurent heureux".